Основой оперы «Риголетто» является драма Виктора Гюго «Король забавляется», запрещенная во Франции цензурой как подрывающая авторитет королевской власти. Столкнуться с препонами пришлось и Джузеппе Верди. Часть партитуры уже была написана, когда цензоры потребовали коренной переработки либретто. Король Франциск I, действующий у Гюго, превратился в герцога Мантуанского, шут Трибуле — в Риголетто, а сама опера, изначально именовавшаяся «Проклятье», получила название по имени главного действующего лица.
Верди прежде всего интересовала психологическая драма. Текст Гюго подвергся сокращению. Сюжет приобрел более камерное звучание; акцент был перенесен на показ личных взаимоотношений героев в драматических ситуациях. Композитору также предложили поменять горбатого шута на традиционного оперного красавца, чему маэстро решительно воспротивился. «Поющий горбун? — писал Верди. — Почему же нет? Будет ли это впечатляющим? Этого я не знаю; но если этого не знаю я, то этого не знают и те, кто предложил это изменить. Я же как раз нахожу заманчивым изобразить это действующее лицо внешне уродливым, нелепым и внутренне страстным, полным любви».
И хотя трактовка, которой композитор подверг исходную пьесу, вызвала протест у Виктора Гюго (из-за этого опера была показана во Франции лишь через 6 лет после премьеры в Венеции), сам Верди считал сюжет «Риголетто» лучшим из всех, положенных им на музыку.
Партитура «Риголетто» была закончена чрезвычайно быстро — за сорок дней. В сюжете легкомысленный, стремящийся к наслаждениям герцог противопоставлен своему придворному шуту, под язвительной маской которого скрывается любящий и страдающий отец. Придворных Верди выписывает как подхалимов и лицемеров, а Джильду — дочь Риголетто — выводит образцом душевной чистоты и преданности. Многогранность этих персонажей и глубину их переживаний подчеркивает музыкальная партитура.
Опера впервые была поставлена на сцене театра Ла Фениче в Венеции 11 марта 1851 года.
